El índice de refracción es una propiedad de un medio de la que depende la velocidad de propagación de la luz en el mismo. En particular, la velocidad de la luz en un medio es igual a la velocidad de la luz en el vacío c dividido por el índice de refracción n.
El índice de refracción es 1 en el vacío y mayor que 1 en cualquier otro medio material.
Además, el índice de refracción de cada medio da cuenta del cambio entre el ángulo de incidencia y el ángulo de refracción de un haz de luz que cambia de medio según la conocida Ley de Snell. Y precisamente utilizando esta relación para una serie de ángulos medidos experimentalmente es como podemos obtener de forma empírica el índice de refracción de un medio, dado otro conocido (normalmente aire aproximado como vacío).
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